L’arrivée de l’agro-industrie et l’expansion des plantations de soja ont profondément transformé le Cerrado brésilien, la savane tropicale la plus biodiversifiée au monde. Là où, il y a vingt ou trente ans, la végétation native du Cerrado prospérait, il y a maintenant une mer infinie de plantations de soja autour des grandes fazendas. La déforestation et l’avancée rapide de l’agro-industrie ont non seulement déséquilibré les écosystèmes de la région, mais ont aussi violemment impacté les territoires, les habitats et les vies des communautés qui y vivent. Cinq multinationales sont responsables de 57 % de la déforestation associée au soja. Par exemple, Bunge a établi un empire dans l’État de Piauí du Sud avec le soutien du gouvernement brésilien, des fonds d’investissement, de l’administration locale et une grande quantité de violence de la part des grileiros—des accapareurs de terres locaux qui saisissent des terres aux communautés, falsifient des documents, établissent des exploitations agricoles et spéculent sur les terres à travers des transactions spéculatives.

Texte : Clara Roig, d’après le rapport d’Ale Cukar publié dans Revista 5W.
Photographies: Edu Ponces / RUIDO Photo

Les graines de soja semblent innocentes, rondes, presque blanches, avec une petite cicatrice noire sur le côté. Elles sont de la taille d’un pois chiche et sont précédées par un tourbillon d’amours et de haines. Geraldo Pessoa les garde dans un vieux bocal avec un peu d’eau pour les ramollir. Sur les rives du ruisseau près de sa maison, il en prend une poignée et les lance. Quand certains poissons s’approchent et commencent à manger, c’est son moment pour lancer sa ligne et attendre une touche. Parfois, la chance frappe, et cette poignée de graines de soja se transforme en poisson pour le dîner.

Geraldo obtient cette amorce grâce à des amis et à sa famille qui travaillent dans l’une des nombreuses fermes de soja entourant le territoire de sa communauté. Là où, jusqu’à vingt ou trente ans auparavant, la végétation native du Cerrado brésilien prospérait, il y a maintenant un océan vert infini de plantations de soja.

Le Cerrado est le deuxième plus grand biome du Brésil après l’Amazonie et la savane tropicale la plus biodiversifiée au monde. Il couvre 200 millions d’hectares dans l’est du Brésil. Depuis le début des années 2000, près de 20 millions d’hectares de végétation native ont été déforestés — soit 10 % de sa superficie totale — en raison de l’expansion agricole, notamment des plantations de soja. Cette conversion en pâturages et en agriculture a provoqué une augmentation de près de 1 degré Celsius de la température moyenne de la région et une diminution de 10 % de l’humidité relative de l’air entre 2006 et 2019. Aujourd’hui, seulement 53 % de la végétation native subsiste.

Geraldo est arrivé il y a environ 30 ans avec sa famille à Barra de Lagoa, une petite communauté dans l’État de Piauí, au nord-est du Brésil. Jusqu’à il y a deux ou trois décennies, le paysage que connaissait Geraldo était une étendue de buissons et d’arbres de taille moyenne aux formes tordues, dispersés à travers les hauteurs et les bas des plateaux qui traversent le territoire, et des cours d’eau bordés de grands arbres poussant sur leurs rives. “Avec l’arrivée de projets agro-industriels sur les plateaux, les eaux de Riozinho et de Brejo da Lagoa, que nous utilisions pour boire, cuisiner, laver les vêtements et pêcher, ont été contaminées par les pesticides des plantations de soja apportés par la pluie et le vent. Les sols inondés de Brejo da Lagoa ont également commencé à s’assécher.”

La déforestation et l’avancée rapide de l’agro-industrie ont non seulement déséquilibré les écosystèmes de la région et compromis le rôle essentiel de la savane du Cerrado en tant que fournisseur d’eau pour huit bassins hydrographiques brésiliens, mais ont également violemment impacté les territoires, les habitats et les vies des communautés traditionnelles, paysannes, quilombolas (afro-brésiliennes) et indigènes. Tout cela afin que quelques mains puissent générer d’énormes profits et que des populations situées à des millions de kilomètres puissent manger de la viande bon marché presque tous les jours.

“La vie était difficile, mais il y avait beaucoup de chasse et de pêche, et nous avions de petites fermes et des vergers”, explique Geraldo Pessoa.

Le Projet Matopiba

Les graines de soja ont le bon ou le mauvais sort d’être une légumineuse très riche en protéines. Aujourd’hui, environ 80 % du soja produit dans le monde est utilisé pour nourrir les volailles et les porcs. La plupart du soja du Brésil est exporté vers la Chine et l’Union européenne. L’Espagne est le pays de l’UE qui importe le plus de soja associé à la déforestation.

Au Brésil, le soja a commencé à être cultivé dans les années 1940 en rotation avec le blé. Cependant, ce n’est qu’à partir des années 1970, lorsque le soja est entré dans la machinerie agricole industrielle mondiale, que les arbres ont commencé à être abattus et que des routes ont été ouvertes pour convertir la forêt amazonienne en vastes champs de monoculture de soja et de pâturages pour le bétail. Aujourd’hui, cinq grandes multinationales, connues sous le nom de ABCD — ADM, Bunge, Cargill et Dreyfus — ainsi que la société chinoise COCFO, contrôlent 50 % des exportations de soja du Brésil, d’Argentine et du Paraguay. Au Brésil, Bunge et Cargill ont créé de véritables empires, contrôlant toute la chaîne d’approvisionnement, de la production dans les fermes, au stockage, au transport des graines à travers l’Atlantique, à la transformation du soja dans divers ports d’entrée, jusqu’à la distribution dans les pays européens et en Chine.

En 2006, lorsque le gouvernement brésilien avait déjà construit l’infrastructure nécessaire pour exporter la production des nouveaux champs de la forêt amazonienne avec près de 20 millions d’hectares déboisés, les grands producteurs et négociants de céréales et d’oléagineux, confrontés à une forte pression sociale et médiatique pour préserver l’un des écosystèmes les plus importants de la planète, ont signé un moratoire s’engageant à ne pas étendre davantage la culture du soja dans la forêt amazonienne. Le résultat a été aussi spectaculaire que pervers : la déforestation de la forêt amazonienne liée à l’expansion du soja est passée de 30 % à 1 % entre 2006 et 2017, mais s’est déplacée vers le Cerrado. En apparence, les multinationales se présentaient comme de grands défenseurs de l’environnement, mais en réalité, elles ont simplement déplacé leurs quartiers généraux.

En fait, les grands propriétaires terriens et les entreprises agroalimentaires ont trouvé une frontière agricole dans la partie nord-centrale du pays, notamment dans les États de Maranhão, Tocantins, Piauí et Bahia. Bien que les terres fussent initialement improductives, grâce aux investissements du gouvernement brésilien dans les institutions de recherche scientifique et technologique, les plantes de soja ont été génétiquement modifiées pour améliorer leur adaptation aux climats tropicaux, et l’utilisation d’engrais chimiques a été mise en place pour corriger les sols principalement acides et peu fertiles.

Le gouvernement a investi dans l’infrastructure énergétique, de communication et de transport, et a ajouté des subventions, des incitations fiscales et des crédits bancaires. Il a également légalisé la déforestation dans le Cerrado. Le Code forestier brésilien stipule que dans le Cerrado, les propriétaires terriens peuvent légalement défricher jusqu’à 80 % de leurs terres, en réservant seulement 20 % pour la conservation. De plus, il y a très peu de zones protégées : seulement 8 % du biome bénéficie d’une quelconque forme de protection officielle, et moins de 3 % est sous protection stricte. Cela signifie qu’en pratique, la plupart de la déforestation de la savane est conforme à la loi brésilienne.

Ainsi, le Cerrado est devenu une frontière convoitée, responsable d’environ 10 % de la production céréalière nationale. En 2015, le Projet Matopiba a été approuvé par décret gouvernemental, avec un potentiel de 73 millions d’hectares de cultures. Le miracle du soja est devenu possible sur un autel de sacrifices.

Avec le moratoire sur le soja, en apparence, les multinationales se présentaient comme de grands défenseurs de l’environnement, mais en réalité, elles ont simplement déplacé leurs quartiers généraux.

Une vue d’oiseau de la déforestation dans le Cerrado brésilien. © Edu Ponces / RUIDO Photo

Les terres appartiennent à ceux qui spéculent

Dans ce processus de transformation du Cerrado en champ de monoculture, les habitants du Cerrado (divers sur le plan racial et socioculturel) ont été rendus invisibles, tandis que des communautés entières ont été harcelées, menacées et déplacées. Le projet Matopiba a été développé sous l’idée que le Cerrado avait un vide démographique ou que les habitants y résidant importaient beaucoup moins que le prétendu développement de la région.

“Les conflits ont commencé lorsque les grileiros, les accapareurs de terres, sont arrivés et nous ont harcelés. Ils ne montrent jamais les documents de propriété ou ils sont faux, et ils menacent et intimidèrent les voisins. Ici, nous avons entendu des coups de feu plusieurs fois. Ou ils viennent avec leurs avocats et leur personnel de sécurité pour nous donner un délai pour partir”, explique Geraldo Pessoa, de Barra de Lagoa.

Au Brésil, les grileiros sont ceux qui falsifient des documents pour prendre illégalement possession des terres d’autrui : ils pratiquent le “grilagem”. Le mot vient de “grilo”, qui signifie criquet en portugais, car cet insecte joue un rôle clé dans ce mode opératoire : les grileiros falsifient un titre de propriété et le laissent dans une boîte avec des grillons pendant un certain temps pour que l’action des insectes lui donne la couleur sépia des vieux documents. Avec ces titres falsifiés, et probablement quelques pots-de-vin, ils enregistrent la propriété à leur nom. Ils expulsent ensuite de force les paysans des territoires occupés avec des menaces et de la violence, prennent deux tracteurs, les lient avec une chaîne, et les déplacent ensemble pour traîner toute la végétation. Ce qui reste de la terre est brûlé, et voilà : les nouveaux “propriétaires” ont une ferme étincelante à offrir sur les marchés fonciers.

Dans la petite communauté d’Angelim, dans le sud du Piauí, Raimundo Rodrigues est habitué à rencontrer des grileiros. Maintenant, il peut les identifier de loin. Ce sont généralement des hommes blancs, qui apportent des formulaires et prétendent venir en paix, au nom de l’État qui les envoie pour remettre aux paysans le titre des terres qu’ils occupent, et qu’ils n’ont qu’à signer. Mais en réalité, ce sont des travailleurs de sociétés de sécurité embauchées par les fazendas environnantes de la communauté, comme Norte Sul Segurança Privada (NSSP). La première fois que Raimundo a dû faire face aux grileiros était en 2010, et depuis lors, le harcèlement n’a pas cessé. Pendant des mois, ils venaient trois fois par semaine, parfois deux fois par jour, avec leur arme clairement visible.

Généralement, les terres contestées sont les “terras devolutas”, que la couronne portugaise avait accordées à des nobles, des navigateurs ou des soldats pour services rendus à l’époque coloniale et qui n’avaient jamais été occupées ou avaient été abandonnées. Des communautés de paysans, de quilombolas et d’indigènes s’y sont installées. Aujourd’hui, ces terres sont considérées comme des terres publiques, et bien que les communautés y vivent depuis des générations, elles n’ont que des droits de possession, car il est très difficile pour elles de prouver leur titre de propriété. Mais aujourd’hui, ces zones sont les seules oasis de biodiversité restants.

“Nous vivons dans une zone qu’ils veulent comme une réserve parce que la loi dit qu’ils peuvent déboiser 80 % de leur territoire, mais ils doivent en conserver 20 %. Et ils ont l’intention de nous expulser de nos terres pour les allouer à la conservation. Ils nous l’ont déjà dit”, explique Raimundo.

Dans le “baixão” d’Angelim, où vivent José Luiz et Raimundo, seule l’agroécologie existe, pratiquée de la même manière que l’ont fait leurs ancêtres. Ils cultivent du riz et des haricots, des légumes, des légumes verts et des fruits dans un système agricole respectueux des cycles saisonniers. De cette manière, ils ont maintenu la terre productive et les écosystèmes intacts, mais l’accès à l’eau devient un problème sérieux, contaminée par les produits agrochimiques.

“Auparavant, ma mère et ma grand-mère pêchaient beaucoup dans les rivières d’ici, mais maintenant il y a beaucoup moins de poissons, et nous avons peur de boire cette eau”, explique Raimundo. “Nous ne pouvons rien en faire, même pas l’utiliser pour laver les vêtements. On peut s’y baigner, mais ça fait des démangeaisons. La déforestation est très proche, et ils utilisent beaucoup d’agrochimiques. On voit passer l’avion d’agrochimiques, et on sent l’odeur.”

Bien que les fazendas (grandes fermes) soient généralement la propriété de citoyens brésiliens, derrière la déforestation, la pollution des écosystèmes et la violation des droits humains des communautés se trouvent de grandes entreprises agroalimentaires et des fonds d’investissement étrangers. Kamanjir, l’une des fazendas autour d’Angelim, était autrefois une terre d’État jusqu’à ce qu’Euclides De Carli — le plus célèbre grileiro de la région, terrorisant les communautés — les revendique avec de faux documents et une bonne dose de violence. Maintenant, c’est une autre ferme en litige sur la possession tout en produisant des monocultures. Le groupe De Carli, comme l’ont accrédité les chercheurs du Réseau brésilien pour la justice sociale et les droits humains, a réussi à vendre des terres à de grandes entreprises agroalimentaires (telles que Radar/Tellus, Insolo et SLC) et à de grands fonds financiers.

“Étant donné le monopole de Bunge au Piauí, il n’est pas exagéré de dire que toute la déforestation réalisée dans la région profite à leur entreprise. À moins que Bunge ne prenne des mesures claires pour l’empêcher, il est probable que toutes les zones récemment déboisées dans la région deviennent des plantations de soja qui entreront dans les chaînes d’approvisionnement de Bunge”, explique le Réseau brésilien pour la justice sociale et les droits humains.

“Étant donné le monopole de Bunge au Piauí, il n’est pas exagéré de dire que toute la déforestation réalisée dans la région profite à leur entreprise”, explique le Réseau brésilien pour la justice sociale et les droits humains.

La vie dans la communauté d’Angelim s’écoule tranquillement pour la famille Pessoa. © Edu Ponces / RUIDO Photo

La financiarisation de la terre

Le système financier mondial a joué un rôle clé dans l’expansion des matières premières de l’agrobusiness telles que le soja et la canne à sucre au Brésil. Au début des années 2000, le montant de crédit dans le système financier à des taux d’intérêt très bas a motivé les acteurs financiers à investir dans les marchés des matières premières ou des contrats à terme. Ces actifs étaient considérés comme des investissements sûrs : la croissance de la population mondiale et le développement de la classe moyenne dans des pays comme la Chine et l’Inde, avec de nouvelles habitudes alimentaires, devaient maintenir la demande mondiale de matières premières en hausse. L’investissement dans les matières premières a stimulé une expansion agricole féroce. Dans Matopiba, entre 2000 et 2014, la superficie plantée en soja et en canne à sucre a augmenté de 253% et de 379% respectivement.

La quantité d’argent transférée sur le marché financier des matières premières a créé une bulle et a dissocié les prix des matières premières de la demande réelle. Avec la crise financière de 2008, la bulle a éclaté et les prix des matières premières ont chuté. Cependant, le prix des terres au Brésil a continué de grimper. Les acteurs financiers ont déplacé leurs investissements du marché des matières premières vers le marché foncier, où l’expansion des monocultures servait à justifier l’augmentation des prix des terres, indépendamment de la production elle-même. Cela s’est accompagné de mesures gouvernementales en 2017 facilitant la spéculation et l’accès au crédit pour les exploitations agricoles sur les marchés financiers.

Un exemple de ce modèle d’affaires est Radar Imobiliária Agrícola S/A, établie à travers un partenariat entre le fonds de pension américain TIAA et la principale entreprise brésilienne de production de sucre, Cosan. Le but de Radar est de générer des revenus grâce à l’investissement foncier, ce qui implique d’acquérir des terres à bas prix, d’y établir des exploitations agricoles, puis de les revendre, souvent dans des opérations spéculatives. Cette acquisition de terres devient encore plus lucrative lorsque les terres sont usurpées des communautés “gratuitement”. Mais ces processus pervers du capitalisme clandestin ne tiennent pas compte des coûts environnementaux élevés ni des graves violations des droits humains.

Pendant ce temps, Raimundo continue de semer et cultiver les petites parcelles de terre que sa communauté occupe, tandis que, poussés par la nécessité, ils sont forcés de travailler pour leurs oppresseurs dans certaines des fazendas. “Ici, vous n’avez pas le choix pour survivre, vous devez travailler à autre chose. Je travaille dans une fazenda depuis neuf ans. C’est la seule façon pour mes enfants d’étudier en ville, à Filomena, et d’acheter d’autres choses dont nous avons besoin.”

Les acteurs financiers ont déplacé leurs investissements du marché des matières premières vers le marché foncier, où l’expansion de la monoculture a servi à justifier l’augmentation du prix des terres, indépendamment de la production elle-même.